Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и мятежник, оказывается переведённым из исправительного учреждения в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с безжалостной системой, которую олицетворяет старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина, чья одержимость порядком и контролем не знает границ. Её железная воля и безупречная дисциплина создают гнетущую атмосферу, против которой восстаёт дух Макмёрфи.
Не желая мириться с абсурдными, по его мнению, ограничениями, Макмёрфи начинает открыто бросать вызов установленным правилам. Его дерзкое поведение и жажда свободы постепенно пробуждают в других пациентах отделения давно забытое чувство протеста. Однако сестра Рэтчед, чья власть никогда не подвергалась сомнению, твёрдо намерена подавить зарождающийся бунт и вернуть всё под свой неукоснительный контроль.
