Соломон Нортап, свободный афроамериканец и уважаемый семьянин, ведёт спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, занимаясь плотницким делом. Его мир рушится, когда два загадочных работодателя предлагают ему выгодный контракт в Вашингтоне. Доверчивый Соломон отправляется в поездку, не подозревая, что это ловушка.
В столице его насильно похищают и лишают документов, доказывающих его свободный статус. Так начинаются двенадцать мучительных лет рабства, где Соломон проходит через унижения и тяжкий труд на хлопковых плантациях Юга, постоянно надеясь вернуть себе свободу и воссоединиться с семьёй.